Más de medio millón de artículos creados por voluntarios en cerca de 50 idiomas está haciendo de Wikipedia la enciclopedia de contenido abierto más grande y de más rápido crecimiento del mundo.

Wiki es una palabra de origen hawaiano que significa rápido, como el crecimiento de este proyecto que crece en cerca de dos mil artículos nuevos por día. A modo de comparación, en enero de 2003 tenía 137.000 artículos en 22 idiomas. Esta enciclopedia virtual, creada como un proyecto en enero de 2001, es hoy una realidad y sus miles de artículos se han convertido en una referencia en la web.

Los artículos de Wikipedia pueden ser leídos y modificados en línea. Su base son plantillas de esbozo desarrolladas por el arquitecto Christopher Alexander en 1970 y que posteriormente fueron utilizadas para el desarrollo de softwares.

Aunque el proyecto comenzó sólo en inglés, desde octubre de 2003 más de la mitad del total de artículos del proyecto están en otros idiomas, con lo cual Wikipedia representa un verdadero esfuerzo multilingüe. La versión en español se inició el 20 de mayo de 2001, y es en la actualidad la octava Wikipedia en número de artículos. Diez versiones de Wikipedia actualmente cuentan con más de 10.000 artículos.

El crecimiento de Wikipedia se refleja además en los monitoreos de popularidad en internet. De acuerdo con Alexa.com, Wikipedia ya recibe más visitas que Infoseek.com, Encyclopedia.com y la versión en línea de la Enciclopedia Británica.

Wikipedia es una WikiWeb pública cuyos artículos se desarrollan, revisan y corrigen constantemente por parte de los usuarios, los cuales trabajan de manera conjunta de acuerdo a una política de neutralidad. El proyecto fue iniciado por Jimmy Wales y el filósofo Larry Sanger. Bomis, un portal de Internet propiedad de Wales, aportó el capital inicial y otros servicios mientras que Sanger dirigió el proyecto durante el primer año como editor de tiempo completo. Desde esa fecha Wikipedia ha operado generalmente por consenso, basándose en las políticas que con el tiempo han ido aportando y refinando los participantes.

Recientemente el proyecto ha sido transferido de Bomis a la Fundación Wikimedia (www.wikimediafoundation.org), una organización sin fines de lucro encargada de administrar y financiar las operaciones de Wikipedia y sus proyectos hermanos:

• Wiktionary (www.wiktionary.org), un diccionario de significados y sinónimos multilingüe,
• Wikiquote (www.wikiquote.org), un compendio de frases célebres,
• Wikibooks (www.wikibooks.org), una colección de libros de texto electrónicos y
• Wikisource (www.wikisource.org), un archivo en línea de libros y documentos históricos

Desde su creación el 20 de junio de 2003 la fundación ha recibido más de USD $50.000 en donativos para financiar estos proyectos, aunque Bomis todavía provee el ancho de banda de manera gratuita y cierto mantenimiento técnico a los servidores de Wikimedia.

Jimmy Wales señala que “Wikipedia debe su éxito a la presencia de un nutrido grupo de contribuidores cultos y elocuentes de todo el mundo que juntos mantienen estándares comunes de cortesía, calidad y neutralidad”. Al explicar uno de los mecanismos que aseguran una alta calidad de los artículos, añade “Todos los participantes mantienen un seguimiento de las páginas en ‘Cambios recientes’. Editan el trabajo de unos y otros constantemente”. Con este método se pueden elaborar artículos sobre los temas más controvertidos. En este momento la neutralidad de al menos 100 artículos en la versión inglesa está siendo cuestionada por otros participantes del proyecto.

Wikipedia ha sido el tema de varios artículos en los medios de comunicación, entre los cuales sobresalen los diarios The New York Times y El País; las revistas Time y MIT Technology Review; el programa de radio All Things Considered de la National Public Radio de los Estados Unidos; el programa TechWatch de la cadena CNN y en algunos sitios de Internet dedicados a la tecnología como Slashdot, Wired y Kuro5hin. Adicionalmente, Wikipedia ha comenzado a utilizarse como referencia por estudiantes, periodistas y en general cualquier usuario de la red que necesite un punto de partida en sus investigaciones.

Todo el contenido de Wikipedia está disponible bajo los términos de la Licencia de Documentación Libre GNU (en inglés), la cual permite a cualquiera reutilizar los contenidos de Wikimedia de cualquier forma, incluso comercialmente, siempre y cuando se traspasen esos mismos derechos a otros y se dé crédito a los editores de Wikimedia como fuente de información. MediaWiki (www.mediawiki.org), el software que maneja los diferentes proyectos de Wikimedia, también está disponible gratuitamente pero bajo los términos de la Licencia pública del GNU (la misma licencia usada por el proyecto GNU y GNU/Linux).

Con ediciones a cada minuto, es imposible predecir dónde estarán Wikipedia y sus proyectos hermanos de aquí a un año. Gracias a las licencias GNU, sin embargo, es un hecho que el contenido y el software que lo hace accesible seguirán siendo libres.